La chapelle du collège

Dès le Moyen Àge, la réputation intellectuelle du quartier se fonde sur la proximité de deux établissements prestigieux : le couvent des Dominicains qui jouxte le rempart et la porte Notre-Dame, et la Maison des Écoles, dans laquelle les jésuites s’installent au XVIIème siècle.

Soucieuse de l’orthodoxie et de la qualité de l’enseignement, la ville obtient du pape Paul V en 1607 l’autorisation d’établir un collège de jésuites, malgré la proximité de celui d’Avignon créé en 1553. Le quartier portera désormais le nom d’île saint Ignace. Le célèbre architecte jésuite, Étienne Martellange en donne vraisemblablement les plans et surveille certaines étapes du chantier.

Depuis la pose de la première pierre en 1628, les travaux s’éternisent faute d’argent. La construction du dôme débute en 1687 ; la façade inachevée s’élève sur deux niveaux de largeur inégale que relient des ailerons, selon un modèle répandu à l’époque de la Contre-Réforme. L’édifice, admirablement appareillé, présente un volume intérieur ample et baigné d’une lumière zénithale.

Au milieu du XVIIème siècle, 300 élèves pour la plupart d’origine bourgeoise fréquentent le collège. Ils fournissent à la société des juristes, des administrateurs, des prêtres. Malgré l’expulsion des jésuites du royaume de France en 1768, les bâtiments restent voués à l’enseignement jusqu’en 1988.