La Charité

A la suite des legs de Jean Bernard (1669) et du chanoine Nepton (1672), la ville acquiert une grande maison bourgeoise pour en faire une Charité. L’institution a pour but d’enfermer, entretenir et éduquer les défavorisés : enfants abandonnés, pauvres des deux sexes, vieillards impotents, infirmes incapables de travailler. La Charité est placée sous le vocable de saint Jean-de-Dieu.

Articulés autour de deux cours, les corps de bâtiments s’appuient sur de vastes caves voûtées à moitié enterrées et s’élèvent sur trois niveaux. Des arcades en pierre de taille bordent les galeries de circulation. On y voit des marques de tâcherons : les pierres sont des remplois de matériaux du Moyen Âge, peut-être prélevés sur les remparts. Une tour carrée de trois étages se dresse comme une proue face au sud. Depuis  la destruction des remparts au XIXème siècle, son aspect évoque celui d’un donjon.

Administrée par des recteurs, l’institution connaît un fonctionnement difficile malgré les dons. Des sœurs de Saint-Joseph assurent l’économat, les soins médicaux et la surveillance des ateliers. La discipline carcérale est mal supportée par les « charitons » affectés à des travaux de bourrellerie, de dévidage des cocons de vers à soie …

En 1798, les adultes sont transférés à l’hôtel-Dieu. Les orphelins restent à la Charité jusqu’à la fin du XIXème siècle. Une école supérieure de jeunes filles occupe les locaux jusqu’en 1924. Enfin, en 1975, une restauration est engagée dans le cadre de la réhabilitation de l’îlot Cottier. La Charité abrite aujourd’hui le centre culturel et le conservatoire de musique.